Ernst Wilhelm NAY

Biographie

Issu d'une famille de fonctionnaires berlinois, Nay est né deuxième fils d'une famille de six enfants. Il commence un apprentissage de libraire dans la librairie berlinoise Gsellius, qu'il rompt au bout d'un an. Par la suite, il vit de petits boulots et commence à peindre des autoportraits et des paysages. C'est avec trois de ses tableaux peints en autodidacte qu'il se présente en 1924 à Karl Hofer, à l'École supérieure des beaux-arts de Berlin. Hofer reconnaît le talent de Nay, lui accorde une bourse et l'inclut dans sa classe de peinture. À l'école, Nay rencontre sa future femme, Helene (Elly) Kirchner, qui y travaille comme modèle. Il termine ses études en 1928.

Après un premier voyage d'étude à Paris, l'historien de l'art Georg Carl Heise lui offre en 1930 une bourse pour un séjour à Bornholm, où il crée les "tableaux de plage". Un an plus tard, il reçoit la bourse Villa Massimo de l'Académie des arts de Prusse à Rome, où il réalise des images de petit format, aux formes surréalistes et abstraites. En 1932, Nay épouse Elly Kirchner. L'année suivante, il participe à l'exposition "Art allemand vivant" dans les galeries Alfred Flechtheim et Paul Cassirer. Dans un article critique des nationaux-socialistes paru dans le "Volkischer Beobachter" du 25 février 1933, son tableau "Liebespaar" est qualifié en 1930 de "chef-d'œuvre de vulgarité". Pendant les séjours d'été 1935-1936 au bord de la mer Baltique, à Vietzkerstrand (Poméranie), émerge une première phase importante des "tableaux de Thin et Fischer", 1934-1936, également des dessins à la plume et à l'encre à grande échelle, les "dessins de pêcheurs". En 1937, deux de ses tableaux sont présentés dans l'exposition "Art dégénéré". Par l'intermédiaire de Heise, Nay reçoit un soutien financier d'Edvard Munch, ce qui lui permet de se rendre aux îles norvégiennes Lofoten, où il réalise des aquarelles de grand format. Les "Lofoten-Bilder" (1937-1938) ont été créés dans l'atelier de Berlin d'après les motifs de ces aquarelles.

En 1940, il se contraint (notamment pour des raisons financières) au service militaire. Il arrive d'abord comme fantassin dans le sud de la France, puis en Bretagne et en 1942, il est muté comme cartonnier au Mans. Il y rencontre le sculpteur amateur Pierre de Térouanne, qui lui fournit son atelier et même du matériel de peinture. Au cours de ces années, plusieurs petites peintures à l'huile et de nombreuses œuvres sur papier sont réalisées. En 1944, Hans Lühdorf a écrit un compte rendu sous forme de journal du travail artistique de Nay au Mans.

Après la guerre, Nay a créé de 1945 à 1949 les "Hekatebilder", qui ont suivi de 1949 à 1951 les "Fugal pictures".

En 1950, une première rétrospective de l'artiste a lieu à la Kestner-Gesellschaft de Hanovre. Un an plus tard, il s'installe à Cologne, qui restera son lieu de vie jusqu'à sa mort. Dans les tableaux les plus connus de l'artiste, les "Scheibenbildern" (1954-1962), la forme circulaire du disque devient le motif dominant dans toutes ses modifications. L'exemple le plus marquant est la peinture murale "Freiburger Bild" (2,55 x 6,55 m) réalisée en 1956 pour l'Institut de chimie de l'Albert-Ludwigs-Universität de Freiburg.

Sa première exposition personnelle aux États-Unis a lieu en 1955, suivie un an plus tard par une exposition personnelle dans le pavillon allemand de la Biennale de Venise). Il participe à la documenta I (1955), II (1959) et III (1964). En 1960, l'historien de l'art allemand Werner Haftmann publie la première monographie de Nay.

Nay meurt en 1968 dans sa maison de Cologne d'une insuffisance cardiaque. Il est enterré au cimetière de Cologne Melaten.